der Konflikt mit der katholischen Kirche, findet am Ende des 19. Jahrhunderts überall mehr oder weniger ausgeprägt statt. Im deutschen Reich eskalieren die Auseinandersetzungen ab 1871, werden dann aber 1887 diplomatisch beigelegt.
In der Sache geht es um die Durchsetzung einer liberalen Politik, die die Trennung von Kirche und Staat vorsieht, etwa Einführung der Zivilehe. Religiöse Kräfte überwiegend aus der katholischen Kirche stemmen sich dagegen, wollen den Einfluss des Religiösen in Öffentlichkeit und Politik sowie den Primat von Kirche und Religion über Staat und Wissenschaft. Politisch geht es um Macht und Einfluss der katholischen Minderheit. In Deutschland geht Otto von Bismarck mit scharfen Mitteln gegen die katholische Geistlichkeit vor.
Nach Säkularisierung und Einrichtung öffentlicher Sozialsysteme betrachtet sich der Staat von konfessioneller Bindung befreit, will sein ziviles und soziokulturelles Innenleben frei und ohne päpstliche Einflussnahme gestalten. Der staatliche Universalanspruch kollidiert mit den Zielvorstellungen der katholischen Kirche, die ihrerseits Allgemeinverbindlichkeit christlicher Normen postuliert, das Aufkommen von Liberalismus und Sozialismus verschäft den Konflikt.
Papst Pius IX. macht sich die extrem konservative Ausrichtung der Katholiken, auch innerhalb der Kirche umstritten, zu eigen. Er veröffentlicht 1864 Syllabus Errorum, eine Auflistung von 80 Irrtümern der Moderne, verurteilt Rede- und Religionsfreiheit sowie die Trennung von Staat und Kirche, was überall Unmut erzeugt.
Frankreich zieht 1870 seine Truppen aus Rom ab, Italien erklärt Rom zur Hauptstadt, der Papst verliert sein Herrschaftsgebiet.
Den katholisch ausgerichteten Parteien wirft man „Ultramontanismus“ vor, sie ließen sich von Rom (hinter den Alpen - ultra montes) beherrschen.
In seiner sozialen Dimension trägt der Kulturkampf Klassenkampfzüge:
Der Liberalismus ist bürgerlich-städtisch geprägt, die mit fortschreitender Industrialisierung immer stärker marginalisierte Landbevölkerung findet nur im Klerus Fürsprecher. Bürgerliche Kaufleute und Industrielle stehen einer Koalition aus antiliberalen Adligen, Geistlichen und der bäuerlich geprägten Landbevölkerung gegenüber. Die Arbeiterschicht steht zwischen beiden Gruppen und wird gleichzeitig von Ultramontanen, Liberalen und Sozialisten umworben.
In seiner politischen Dimension zeitigt der Kulturkampf in Deutschland das allgemeine, gleiche Männerwahlrecht, was aber den Konflikt verschärft, das Zentrum gewinnt Stimmen ...
In der kulturellen Dimension treffen im Kulturkampf einander fremde Lebensweisen aufeinander (katholisches Pilgertum und Wunderglauben und skeptische, areligiöse Reaktion staatlicher Behörden.)