Polaris, der Nordstern, ist der Stern, den jeder kennt und den die Eltern uns mit dem ersten (und hoffentlich nicht letzten) Sternbild, nämlich dem "Großen Wagen" auffinden lassen: Wir verlängern die Hinterachse des Wagens 5 mal in die Richtung, in die die Deichsel gekrümmt ist: und da steht er - nicht sehr hell, aber rundum ist es relativ dunkel und wir haben die genaue Nordrichtung: Polaris steht über dem Nordpol.

Der Polarstern ist hellster Stern (α Ursae Minoris, lat. der kleinen Bärin) im Sternbild Kleiner Bär (volkstümlich Kleiner Wagen) - leider ist unsere Luft so dreckig, dass wir den Kleinen Bären von Deutschland aus kaum mehr ausmachen können. Auf der Nordhalbkugel unserer Erde ist er ganzjährig sichtbar (zirkumpolar), auf der Südhalbkugel hingegen nie.

Hierdurch kamen die Navigatoren auf den Entdeckerschiffen des Mittelalters in Schwierigkeiten, wenn sie in Regionen südlich des Äquators vorstießen: sie konnten Polaris nicht mehr ausmachen. Mit dem Nordstern nämlich konnten sie problemlos ihre geographische Breite bestimmen, indem sie seine Höhe über dem Horizont mit dem Sextanten maßen: die entsprach exakt ihrer nördlichen Breite.

Die geometrische Konstruktion der Auswertung der Höhenmessung ist problemlos. Wir wenden einfache Geometrie an.
φ = Geographische Breite des Beobachters B
hb = Sextantablesung
Z = Zenitabstand des Nordsterns vom Beobachter aus
Z + φ = 90º; Z + hb = 90º
damit ist φ = hb
Die von B beobachtete Höhe des Nordsterns ist also gleich der geographischen Breite des Beobachters.
(Anmerkung für Astro-Navigations-Profis: Der Nordstern steht nicht ganz exakt über dem Nordpol, er beschreibt vielmehr im Laufe von 24 Stunden um diesen einen kleinen Kreis mit etwas weniger als 1º Durchmesser. Je nach Stellung des Nordsterns bei der Messung misst man also eine etwas falsche Höhe. Das Nautischen Jahrbuch enthält drei Tafeln zur Korrektur dieses Fehlers auf den rosa Seiten.)

Der Kleine Bär hat als Schwanzspitze den Polarstern - oder der Kleine Wagen als Deichselspitze.
Am südlichen Sternenhimmel gibt es keinen Stern vergleichbarer Helligkeit in Polnähe.