Er übernimmt 1830 mit seinem Vetter Thomas Grissell das Bauunternehmen seines Onkels, das in London viele bekannte Gebäude errichtet, etwa St. James Theatre oder Nelsonsäule, 1847 wird er Unterhausabgeordneter der Liberalen. Mit Edward Betts baut er zahlreiche große Eisenbahnlinien im In- und Ausland.
Für seine Verdienste um den Bahnbau wird Peto in den Adelsstand erhoben. Er erwirbt 1843 Somerleyton Hall, das er im italienisch-viktoriansichen Stil umgestaltet und 1863 an den Teppichhändler Sir Francis Crossley (später Baron Somerleyton) verkauft. 1866 geht das Unternehmen Peto, Brassey and Betts und sein Bankier bankrott. Peto muss den Sitz im Parlament aufgeben, zieht sich nach Budapest zurück, wo er die Regulierung der Donau plant und versucht, Eisenbahnen zu bauen.
Charles Dickens - ein Freund - besucht ihn 1848, als er an 'David Copperfield' schreibt, das im nahen Blundeston spielt. Sir Christopher Cockerell, der Erfinder des Hovercrafts, testete sein Modell auf dem Rasen von Somerleyton Hall.